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    的请求，他便出了儿子的门，着薛富吩咐牛耿准备马车和出门的口粮，第二天便让二人上了路。

    这一路上顺当无比，临近中午的时候，牛耿赶着的马车便到了五柳村村口，跟村民打听了那几家佃户所在的位置，牛耿又驾起马车晃晃悠悠的来到了村子的东南侧。

    这几家佃户住的很近，租种的又都是薛家的田地，薛照青估摸着这往上数几代应该是一家子，果然不出他所料，这几户庄稼人都是同姓同枝，只不过现在分家单过了而已。

    这些人认得薛家的马车，也听过薛家这懂得识文断字的大少爷，见今年来的不是收租的伙计，而是未来的少东家，便纷纷跟薛照青诉起了苦。

    “薛大少爷，您是不知道哩，今年收成不好，每亩地打下来的粮食只有去年的八成。”

    “大少爷哎，村里不太平哩，那山上的饿狼山里没得吃，就跑到俺们村里祸害牲畜哩，俺这都被叼走了好几只鸡哩。”

    “你那几只鸡算什么？我那羊圈里，都被咬死了两只羊哩。”

    “还有我家那干活的老黄牛，脖子上给咬了个大血窟窿，内脏都给吃干净哩。”

    几家七嘴八舌的说着，薛照青看这几家佃户衣衫褴褛，面黄肌瘦的，心里顿生了怜悯之心，问道：“那野狼可打着了？”

    “前些天村里来了位义士，据说是个驿卒，身上功夫了得，路过俺们村的时候，在村口拿了活鸡做了个陷阱，捉了那野狼去了。”

    驿卒？薛照青心念。难道是在西安府遇到的那个人？

    “可是大少爷，我们今年损失实在太过惨重，这租子交了，我们一家子吃都吃不饱哩。”

    “是啊，薛大少爷，您是读书人，我们村里人都知道您的大名，你就发发慈悲，给我们减减租子吧。”

    一群人围着薛照青，七嘴八舌的，牛耿见大少爷瘦弱的身板快被人给挤没了，忙从后面跳出来，魁梧的身子往薛照青面前一挡，护了他个周全。

    众人一见这黑脸的伙计异于常人的体格，再加上那双大眼一瞪，看上去就不是个善茬，纷纷往后退了几步。

    薛照青心里一暖，嘴角微微上扬。他看看旁边佃户们住的破落窑洞，有几家连门上都露着些许大缝，又想着来时薛乾嘱咐他的话，心里顿时有了注意，他往身后的石头上一站，高声对几家佃户喊道：“各位乡亲们，我知道大家的难处，这些年收成不好，大家在地里辛苦一年，到头还吃不饱肚子，实在说不过去。所以我们薛家决定给大家减租子，今年按照从前的七成交租就行，如果大家手头有粮，可以先给我们带回去，如果没有也没关系，半个月之后再交给我们过来收租的伙计就行。”

    众人一听减租子不说，还减了这么多，更何况可以在半月之后再交，纷纷叫好，有几个激动的佃户硬拖着薛照青和牛耿二人到家里吃饭。

    “老乡，饭我们就不吃哩，只是想再跟您打听户人家。”谢绝了乡民的好意，薛照青算了算佃户的人家，发现还少了一家。

    “您说哩，俺在这村里住了四十年，没有不认识的哩。”

    “您可知道何壮家在哪儿？”这何壮家是唯一和这些佃户不同姓的人家，薛照青琢磨着，可能是单独的一户。

    “您瞧，这田地对面，那颗石榴树下，有个窑洞，那就是了。”这大哥往对面指着：“何壮家如今只剩下个带着两个娃娃的寡妇咯，一家子日子苦的很。”

    “这是咋？”

    “他家的男人上半年得病死了，家里的地都靠那寡妇撑着，可怜哩，一个娃娃才十岁，另一个才六岁。”

    薛照青心下顿时发紧，让牛耿套了马车，便一刻都不耽误，来到了何壮家门口。

    这石榴树下的窑洞，比起刚刚佃户住的，更是不堪，纸糊的窗户早已破烂了好几个洞，山野里的风吹过，都能看到黑黢黢的窑洞里，残破不堪的木门紧紧闭着，一侧的门还歪了一块，露出了一道巨大的口子，院子里散落着一些破碗破锅，几只母鸡圈在窝里，咯咯叫着。

    薛照青着牛耿去敲了门，敲了许久，才有人应声：“谁啊？”

    说明来意之后，一个头发凌乱，面容沧桑的妇人才从里面打开了门栓子，薛照青看着昏暗的窑洞里，两个拖着鼻涕，光着脚，穿着破布烂袄的孩子正躲在妇人身后偷偷看着他。

    薛照青恻隐之心顿起，孤儿寡母的实在太过可怜，想他薛家也不缺这一户的租子，便直接跟妇人说，把这一家子三年的租子全给免了。

    那妇人听了感激的差点儿给薛照青跪下，吓得薛照青连连闪躲，忙扶了妇人起来。

    “大少爷，您待俺家简直是再生父母，无论如何您都得在俺家吃上一口饭，您不吃这口饭，我心里不安啊。”那妇人拦着薛照青和牛耿，非要留饭，赶了一上午路，路上只喝了几口水，吃了半个馍，的确是饿了，薛照青只得答应。

    于是那妇人跑到伙房忙活着，薛照青和牛耿在院子里逗弄两个孩子玩儿。

    “哎，”薛照青点点牛耿的额头：“你觉着我这租子减的对不？”

    “对哩，少爷做啥都对哩。”牛耿看着薛照青傻笑。

    “你个愣子。”薛照青翻了个白眼，不过嘴角更往上扬了扬。这牛耿说话粗，不过他就喜欢这味儿，比那“之乎者也”的还喜欢。

    “真哩，少爷，我当长工这些年，也跟不少佃户打过交道，佃户苦哩，这年头日子不好过，能遇到少爷这样的好东家，是他们有福哩。”

    哼，还知道佃户苦，薛照青心里念叨，你个长工不苦么？就不知道为自己打算打算。

    “面来哩。”说着那寡妇已经端了两大碗手擀面过来，放在院子里的小桌子上：“俺们这没啥好吃食，少爷您别嫌弃。”说了招呼了两个孩子回屋，自己则去厨房收拾了。

    薛照青拌了拌面，捣鼓了两下居然发现面下面卧了一个鸡蛋，这边牛耿也翻了出来，正乐呢：“少爷，有鸡蛋吃哎。”说着，便要下嘴。

    “等等。”薛照青急忙拦住了他，看这一家子破败样儿，这鸡蛋估计也是寡妇辛苦攒了打算换点油盐钱的，鸡蛋对他来说可能不是什么金贵的吃食，可对这一家子来说，许是过年才能吃上的好东西。

    薛照青冲窑洞里招招手，把那巴巴的趴在窗户上看他俩的兄弟俩叫了过来，一口一口，把碗里的蛋给两个孩子分了，这边儿牛耿也跟着学，也一口一口的先喂了孩子，再才把碗里的面吃了个一干二净。

    “鸡蛋没吃着，怨我不？”见牛耿吞下了最后一口面，薛照青搅动着碗里还剩大半的吃食，问道。

    “咋会，孩子吃了长身子，我都这么大了，少吃一个也无所谓。”牛耿放下筷子，回味了一